Amsterdam ima korenine v 13. stoletju, ko je na obrežju reke Amstel zrasla majhna ribiška vas. Njeno ime – Amstelredamme – izhaja iz pregrade na reki, ki je ščitila naselje pred poplavami. Ljudje so se hitro naučili živeti z vodo, jo obvladovati in izkoriščati v svoj prid. Prav sposobnost gradnje kanalov in zaščitnih nasipov je mestu omogočila, da se je razvilo v pomembno trgovsko središče.
V 17. stoletju je Amsterdam doživel svoj razcvet – obdobje, ki ga zgodovinarji imenujejo nizozemski zlati vek. Takrat je mesto postalo ena izmed najbogatejših in najvplivnejših prestolnic sveta. Trgovina z začimbami, svilo, diamanti in drugimi dragocenostmi je prinesla bogastvo, ki se je odražalo v razkošnih kanalnih hišah, umetniških delih in kulturnem razvoju. Umetniki, kot je bil Rembrandt, so v tem času ustvarjali dela, ki še danes pričajo o veličini tiste dobe.
Kljub sijaju je imel ta razvoj tudi svojo temno stran. Amsterdam je bil namreč pomembno središče kolonialne trgovine, vključno s trgovino s sužnji. Šele v sodobnem času se mesto odkrito sooča s tem delom svoje zgodovine, pri čemer išče ravnotežje med ponosom in kritičnim spominom. Prav ta odnos do preteklosti daje Amsterdamu posebno identiteto – mesto, ki zna priznati svoje napake in jih spremeniti v lekcijo za prihodnost, in dandanes je Amsterdam mesto kulture in življenja.