NBA je bila ustanovljena leta 1946, takrat pod imenom 
Basketball Association of America (BAA). Leta 1949 se je liga združila z National Basketball League in dobila ime National Basketball Association oziroma NBA. V prvih desetletjih je bila liga precej manjša kot danes, vendar je sčasoma postajala vse bolj priljubljena in prepoznavna.
V 80. in 90. letih je 
NBA doživela velik razvoj, pri čemer so jo zaznamovali igralci, kot so Michael Jordan, Magic Johnson in Larry Bird. Posebej pomemben je bil Michael Jordan, ki je s svojimi nastopi za Chicago Bulls postal eden najbolj prepoznavnih košarkarjev v zgodovini. Zaradi televizijskih prenosov, uspešnih ekip in številnih zvezdnikov je NBA postopoma postala priljubljena tudi zunaj Združenih držav Amerike.